古文明大多有城市蓄水池来保存饮用水。希腊人和罗马人用输水管道把水输送到城市各处的同时，也利用重力让水喷流出来。所以早的喷泉实际上是提供免费的饮用（以及生活用）水，这一功能直到现在仍旧存留于欧美的许多喷泉上。

中世纪时公共输水系统几乎不复存在，欧洲的公共喷泉大多废弃，只在文艺作品或者私人花园中出现。喷泉也从此时象征着生命之源、纯真、智慧，以及伊甸园。

文艺复兴时期，欧洲开始重建作为公共建筑的喷泉，主要作为雕塑和装饰品。目前罗马街头那一大批优美的喷泉主要是十五到十八世纪兴建的。

工业革命早期，急速扩展的大城市也曾修建喷泉以供新增人口取水。后来自来水系统渐渐成熟，喷泉的供水作用***弱化了。

现代修建喷泉主要是在公共场所提供装饰，偶尔也可以给地面降温。